Вешенка содержит все необходимые человеческому организму вещества: белки, жиры, углеводы, витамины и минеральные соли. Она имеет низкую калорийность, но даже в небольшом количестве способна утолить голод. По содержанию белка и аминокислот этот гриб близок к овощным культурам, а по количеству жиров и углеводов их превосходит. По составу витаминов вешенка схожа с мясом — мякоть этих грибов содержит витамины группы B, а также С, Е, и D2. По уровню содержания витамина PP вешенка считается самым ценным грибом. Кроме того, при употреблении этих грибов в пищу, организм получает ферменты, способствующие расщеплению жиров и гликогена. На 7-8 % мякоть вешенок состоит из минеральных веществ, среди которых необходимые человеку железо, калий, йод, кальций и т.д. Считается, что в результате употребления вешенки в пищу снижается уровень холестерина в крови, а сок этого гриба подавляет развитие кишечной палочки.

Вешенки в дикой природе обычно растут на деревьях, шляпка такого гриба однобокая или округлая, пластинки сбегают на ножку, как бы прирастая к ней. Отличить вешенку от несъедобных грибов несложно — она имеет совершенно некожистую на ощупь шляпку.

Всего на территории России в разных областях можно встретить семь различных видов вешенки, пять из которых считаются съедобными.

Самый ценный из них — это устричная вешенка. Она встречается в дикой природе, кроме того, ее можно разводить. По вкусовым качествам, содержанию полезных веществ, внешнему виду и скорости роста собранные в лесу и выращенные человеком грибы практически не различаются.

Устричная вешенка имеет шляпку темно серого цвета с фиолетовым, голубоватым или коричневым оттенком и пластинки серовато-белого цвета.

В дикой природе она плодоносит достаточно долго, вплоть до первых заморозков. В искусственных условиях растет в течение всего года.

Чаще всего в природе встречается легочная вешенка. Она сильно напоминает устричную по вкусовым качествам и внешнему виду, однако имеет менее мясистую мякоть и сравнительно короткую ножку.

Плодоносит легочная вешенка недолго — в средней полосе России ее можно собирать с июня до середины сентября.

Следующий вид вешенок — вешенка рожковидная, получила свое название благодаря светло-песочной или светло-коричневой шляпке, схожей внешним видом с пастушечьим рожком. Мякоть этого гриба достаточно плотная, имеет приятный специфический запах.

Рожковидная вешенка растет только на вязе, ее часто можно встретить в лесостепной зоне России и Украины, а также на Северном Кавказе, где ее называют караганчиком.

Один из самых любимых грибов жителей Приморского края — лимоновидная вешенка, отличается большим количеством плодовых тел на сростке. Свое название этот гриб получил благодаря ярко-желтой окраске шляпки.
В отличие от других видов, вешенки степные поселяются не на деревьях, а в прикорневой зоне трав семейства зонтичных. Чаще всего этот гриб можно встретить в степях Средней Азии, предгорьях Тянь-Шаня и Памира. Степная вешенка — достаточно ценный гриб с плотной душистой, белой мякотью.

Как уже сказано выше, вешенку можно разводить в искусственных условиях. Для этого требуется помещение с температурой воздуха 20-25 градусов, высокой влажностью и слабой освещенностью. Когда вешенка начинает плодоносить, температуру в помещении лучше снизить до15-18 градусов. Для организации грибницы не требуется дорогого сырья — вешенка будет прекрасно чувствовать себя на поленьях лиственных пород, опилках или соломе.

В пищу вешенка употребляется жареном, вареном или тушеном видах, кроме того, эти грибы пригодны для соленья. В западноевропейской и южноевропейской кухнях вешенку добавляли в основное блюдо для придания ему особенного аромата. Если высушить и растереть эти грибы, можно получить приправу, имеющую приятный сладковатый запах. При приготовлении блюд с вешенкой важно помнить, что лучше всего ее вкус сочетается с мясом и дичью, а вот к рыбе вешенку, впрочем, как и любые другие грибы лучше не добавлять.

Единственное условие при приготовлении этих грибов — обязательная термическая обработка. Вешенка содержит хитин, не усваиваемый человеческим организмом. Для того, чтобы удалить его, грибы нужно мелко порезать и готовить при высокой температуре. Вкус готовых грибов представляет собой нечто среднее между сыроежкой и белым грибом, а запах несколько схож с ароматом ржаного хлеба.